Amélioration génétique et diffusion du palmier à huile sélectionné et développement de la filière palmier au Bénin

Conduite de 1949 à 1957 à l'initiative de l'IRHO, ce programme d\'échange et de croisement des meilleurs géniteurs de 5 partenaires africains et asiatiques a permis la découverte de la supériorité des croisements inter-origine et a abouti au choix du schéma de sélection récurrente réciproque toujours utilisé aujourd\'hui.

A chaque cycle de sélection des géniteurs élites dotés d'une forte aptitude à la combinaison sont identifiés. Leurs autofécondations et recombinaisons sont à la base de la génération suivante (sélection récurrente).

Les analyses de régimes fournissent des données essentielles aux programmes de sélection. En particulier, dans le schéma de sélection récurrente réciproque les teneurs en pulpe sur fruits et en huile sur pulpe très héritables permettent une bonne présélection des géniteurs à tester en croisement.

La fusariose est la principale maladie menaçant la palmeraie africaine. Elle est provoquée par un champignon du sol, Fusarium oxysporum f. sp. Elaeidis. Elle existe sous une forme aigue qui mène à la mort rapide de l'arbre et une forme chronique où l'arbre végète. La photo ci-dessus présente des symptômes de la forme chronique : nombreuses flèches et sommet du stipe rétrécit en "pointe de crayon"

Cette espèce originaire d'Amérique Latine s'hybride naturellement avec le palmier africain. Elle n'est pas cultivée mais présente plusieurs caractères qui ne se rencontrent pas chez les guineensis. Leur introgression par rétrocroisements est un objectif particulièrement important pour les sélectionneurs.

L'espèce oleifera a tendance a donner de nombreux fruits parthénocarpiques (en bas). Quant aux fruits normaux (en haut), ils se caractérisent par une très faible teneur en pulpe. Cependant, l'huile d'oleifera possède des caractéristiques exceptionnelles : teneur élevée en acides gras insaturés, richesse en caroténoïdes et faible acidification de l'huile après récolte.

L'hybride combine la productivité en régime et le taux d'extraction du palmier africain avec les caractères d'intérêt de l'oleifera : qualité de l'huile, croissance en hauteur réduite et résistance à la pourriture du coeur. Malheureusement, l'hybride nécessite une couteuse pollinisation artificielle et sa culture se limite actuellement aux zones soumises à la pourriture du coeur

Cette parcelle a été plantée en 1977 dans une coopérative agricole à Akpadanu. Des palmiers africains sélectionnés (à gauche) côtoient des hybrides interspécifiques (à droite). La différence de vitesse de croissance en hauteur est frappante.

La résistance du palmier à huile face au stress hydrique est une préoccupation forte pour les zones telles que le Bénin où l'eau est le facteur limitant. Des études sont conduites à Pobè sur ce thème. Des fosses creusées au pied des arbres permettent de suivre le développement racinaire qui est un paramètre important dans la résistance au sec.

L'origine Pobè nain provient des prospections réalisées dans les années 20. Elle se caractérise par une croissance en hauteur très lente (l'arbre photographié a par exemple été planté en 1943) et héritable. Malheureusement, la mauvaise qualité des régimes de cette origine en a fortement limité l'utilisation.

L'absence d'anthocyanes dans les fruits est à l'origine de leur coloration verte avant maturité, le seul pigment présent étant la chlorophylle. Ce caractère est monogénique et dominant.

La couleur noire des fruits avant maturité est due aux anthocyanes. Ce phénotype est de loin bien plus courant que le type virescens.

Les folioles du palmier idolatrica (aussi nommé palmier fétiche ou king palm) sont soudées. Ce caractère monogénique et dominant ne présente pas d'intérêt particulier.